La NBA aplicó uno de los castigos económicos y deportivos más severos de su historia contra Los Angeles Clippers. A poco menos de dos meses del inicio de la temporada regular, previsto para el 20 de octubre, la liga determinó que la franquicia violó las reglas del límite salarial mediante acuerdos comerciales destinados a otorgarle ingresos adicionales a Kawhi Leonard por fuera de su contrato.
La organización deberá pagar una multa de US$ 30 millones y perderá cinco selecciones de primera ronda del Draft, una en cada edición comprendida entre 2029 y 2033. Aunque la competencia no utiliza formalmente la expresión «fair play financiero», sus normas buscan preservar el equilibrio económico y competitivo entre las 30 franquicias.
La resolución llegó después de una investigación independiente realizada durante casi un año por el estudio jurídico Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. De acuerdo con el comunicado oficial, la pesquisa descubrió «un patrón de mala conducta y múltiples violaciones significativas de las reglas» por parte de los Clippers, una organización que ya había sido sancionada anteriormente por intentar eludir el límite salarial.
La investigación determinó que la franquicia inició y facilitó oportunidades de ingresos extradeportivos entre Leonard y cuatro compañías que mantenían negocios con el equipo: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance. También concluyó que los Clippers incentivaron a esas empresas a firmar acuerdos de patrocinio con el jugador ofreciéndoles relaciones comerciales con la organización.
De esta manera, Leonard habría recibido compensaciones adicionales que no fueron contabilizadas dentro del límite salarial. La NBA también comprobó que la franquicia pagó gastos personales del basquetbolista y de sus representantes y no denunció las solicitudes indebidas realizadas por Dennis Robertson, tío y entonces representante comercial de la estrella.
El caso comenzó a tomar dimensión pública en septiembre de 2025, cuando el periodista Pablo Torre reveló la relación entre Leonard y Aspiration, una compañía de servicios financieros que posteriormente se declaró en quiebra. El jugador había firmado con la empresa un acuerdo publicitario por US$ 28 millones, mientras que Steve Ballmer, propietario de los Clippers, había invertido US$ 50 millones en la firma.
Las denuncias sostenían que el contrato le permitía a Leonard cobrar sin realizar tareas promocionales significativas y que estaba condicionado a su continuidad en Los Ángeles. La NBA concluyó que Ballmer conocía parte de las gestiones destinadas a generar nuevas fuentes de ingresos para el jugador y que aprobó una operación vinculada con uno de esos acuerdos.
Como consecuencia, Ballmer fue suspendido durante un año de todas las actividades relacionadas con los Clippers y la NBA. El exdirector ejecutivo de Microsoft adquirió la franquicia en 2014 por US$ 2.000 millones y también impulsó la construcción del Intuit Dome, el moderno estadio del equipo.
Steve Ballmer, en la presentación de Kawhi Leonard como nuevo jugador de Los Angeles Clippers. (@LAClippers)
La sanción alcanzó además a otros integrantes de la conducción. Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales, fue suspendida durante un año sin goce de sueldo, mientras que Lawrence Frank, presidente de operaciones de básquet, permanecerá apartado durante seis meses. Los Clippers también quedarán sometidos a un programa especial de supervisión de la liga durante cinco años.
Leonard, por su parte, deberá pagar US$ 700.000, aunque no fue suspendido ni se anuló su contrato. Robertson tampoco podrá representar jugadores, realizar negocios ni mantener vínculos profesionales con equipos o entidades afiliadas a la NBA durante los próximos cinco años.
«Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo», expresó Leonard mediante un comunicado. El jugador aseguró que firmó su contrato con los Clippers y los acuerdos comerciales «de buena fe», sin conocer la existencia de una maniobra destinada a eludir el límite salarial.
Los Clippers habían acordado transferirlo a Toronto Raptors, pero la operación quedó paralizada hasta que terminara la investigación. La decisión de mantener vigente el contrato y no suspender al jugador elimina el principal obstáculo para completar el traspaso, aunque las franquicias todavía deberán formalizarlo.
«Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes violaciones de nuestras reglas y por las fallas institucionales y de liderazgo de los Clippers», sostuvo el comisionado Adam Silver. La franquicia rechazó las conclusiones y aseguró que la investigación respondió a una «narrativa predeterminada», pero la NBA informó que las sanciones son definitivas y vinculantes y advirtió que podría adoptar nuevas medidas si aparecen pruebas adicionales.
Las sanciones de la NBA contra Los Angeles Clippers y Kawhi Leonard. (Fuente: NBA)